O Natal de 2003 foi triste para cientistas que estudam o planeta Marte, porque um dos presentes que eles mais queriam nunca chegou: a sonda Beagle 2, de construção britânica, deveria aterrissar no Planeta Vermelho, ligar para casa com as boas novas e começar uma nova busca por vida. No entanto, os controladores da missão não ouviram nada. Eles finalmente declararam que a Beagle 2 estava perdida após meses de silêncio. Muitos cientistas espaciais acreditavam que ela tivesse realizado um pouso forçado ou se partido na fina atmosfera marciana.
Agora, porém, o destino final da Beagle 2 finalmente foi encontrado. Novas imagens do Orbitador de Reconhecimento Marciano, da NASA, revelaram a sonda em sua região de aterrissagem pretendida, uma imensa cratera de impacto perto do equador marciano.
A sonda, com dois metros de largura, aparece como um conjunto de pixels de baixa resolução nas imagens. Mas pesquisadores coletaram informações suficientes para tentar entender o que provavelmente saiu errado: os painéis solares da sonda parecem ter sido apenas parcialmente abertos, reduzindo a energia da Beagle 2 e impedindo que ela ligasse para casa. Sem contato com o controle da missão, a sonda estava fadada a uma morte lenta, antes mesmo que pudesse conduzir qualquer experimento científico.
Aparentemente a sonda está intacta, e os restos de um paraquedas e uma cobertura de entrada atmosférica estão a centenas de metros de distância. Agora a Beagle 2 pode ser considerada um sucesso parcial, levando ao Reino Unido um presente de Natal bem tardio: a primeira aterrissagem solo da nação em outro planeta.
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